在普通耗油量较大的汽车中使用柴油，不仅造成经济上的浪费，还可能给车辆带来诸多困扰。然而，对于半挂车和其他类型的卡车而言，为何柴油成为首选呢？这主要归功于这些车辆普遍搭载的柴油发动机，而非我们常见的汽油发动机。
两种发动机之间的核心差异在于它们将燃料转化为能量的方式。简单来说，汽油发动机依赖火花塞来点燃气缸内的燃料与空气混合物。而柴油发动机则采用压缩空气的方法，直至温度足够高，使得燃料一进入气缸便能自燃。为实现这一点，柴油发动机必须具备特别高的压缩比，即活塞在最高点时与最低点时的气缸体积之比。
换言之，柴油发动机的活塞行程相较于汽油发动机要更长。（倘若汽油发动机拥有如此高的压缩比，其空气与燃料混合物将在火花塞点火前便自行燃烧。）
这些更高的压缩比，加上燃料一进入燃烧室便迅速燃烧的特性，使得柴油发动机在燃油经济性方面优于汽油发动机。此外，它们还有助于柴油车获得更大的扭矩，即力与距离的乘积。尽管扭矩与马力相关，但二者并不等同；马力代表发动机将能量传递给车辆以维持其行驶的速度。
若追求极致速度，高马力的发动机无疑是首选。然而，若需要一辆能够承载重物的车辆，那么额外的扭矩则显得至关重要。承载额外重量时，由于惯性作用，车辆从静止到启动的过程将变得异常困难——而高扭矩卡车则能提供必要的杠杆效应，使这一过程变得更为轻松。
因此，尽管我们可以说半挂车和其他承重车辆选择柴油是出于经济效益的考虑，但如果不深入了解柴油发动机的内在优势，便难以全面阐述柴油的优越性。